La NASA dio este sábado un paso clave en la preparación de la misión Artemis II, que llevará este año a cuatro astronautas en un “histórico” vuelo alrededor de la Luna. La agencia trasladó y comenzó a montar el cohete Space Launch System (SLS) y la cápsula Orion en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, en Florida.
El proceso, que puede durar hasta 12 horas, implica mover la nave a una velocidad de apenas 1.6 kilómetros por hora y marca el regreso de la humanidad más allá de la órbita terrestre baja por primera vez desde 1972, cuando la misión Apolo 17 llevó astronautas a la Luna.
Para Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA, Artemis II representa un “momento histórico” y el primer paso hacia una presencia humana sostenida en la Luna. La agencia mantiene la ventana de lanzamiento a partir del 6 de febrero, con oportunidades extendidas hasta abril, a pesar de coincidir con otros lanzamientos de SpaceX.
La misión, que tendrá una duración de 10 días, consistirá en un vuelo orbital alrededor de la Luna sin alunizaje. La trayectoria “free return” permitirá que la nave Orion rodee el satélite natural y regrese a la Tierra usando la gravedad lunar. Artemis II probará sistemas clave de propulsión, navegación, comunicaciones y soporte vital, acercando a la humanidad más que nunca a la Luna desde 1972. Su éxito será fundamental para preparar la misión Artemis III, que planea llevar astronautas de regreso a la superficie lunar.
El SLS, cohete más potente de la NASA y desarrollado en colaboración con Boeing y Northrop Grumman, mide 98 metros de altura, pesa más de 2.6 millones de kilogramos y está diseñado para misiones de espacio profundo. A diferencia del Starship de SpaceX, el SLS ya completó exitosamente un vuelo lunar no tripulado durante Artemis I en 2022.
La cápsula Orion, equipada con sistemas avanzados de protección contra radiación y un escudo térmico para la reentrada, alojará a los astronautas Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto), Christina Koch (especialista) y Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense, quien se convertirá en el primer canadiense en viajar alrededor de la Luna. Cabe destacar que Koch ya ostenta el récord de vuelo espacial continuo más largo realizado por una mujer.